写作素材专辑(210)(2)

   芝加哥伊利诺伊大学的研究者们已经初步找到了答案，但他们还不是很确信。他们提出，衰老的秘密可能就在一个名叫p21的特定基因上。它的作用就相当于一个基因紧急制动闸，当它被启动并且发挥作用时，它会让受到毒素污染或者辐射破坏的细胞停止生长，这样就会给它们时间进行修复。分子基因学教授伊戈尔·罗宾逊启动了人体细胞内的p21基因，并分析了它对上千个其他基因的影响。他惊奇地发现，那些受影响的基因变成了平滑粒状，并且停止了生长。换句话说，它们衰老了。
   “这种模式非常惊人，”罗宾逊说道，“启动了这个基因，就造成了无数个其他基因的重大变化，而这些基因都与衰老和与衰老有关的疾病发生关联。”
   罗宾逊的同事们发现，p21有选择地对40种人们已知的参与DNA复制和细胞分裂的基因进行抑制，这样就马上让生长停止下来。与此同时，它促进了50种其他基因的活动。这些被p21刺激起来的基因之一就与早老性痴呆病人脑中发现的动脉粥样斑的成分相关。其他的基因则产生各种蛋白质和酶，直接引发动脉硬化症和关节炎。
   癌细胞都有一个不寻常的特征，那就是它们是不死的。只要能够得到营养，它们就不停地分裂。健康细胞却不是这样的，在它们的染色体末端都带有一个类似定时器的结构，它限定了一个细胞能够进行自我复制的次数。这些定时器被称为端粒，你可以把它们想象成为你的鞋带末端的塑料帽，它们可以防止鞋带散开。每次细胞分裂时，这些端粒就会被挤掉一点，当端粒完全掉落之后，细胞就停止分裂了。
   癌症正是在这个环节上乘虚而入。在九成以上的癌细胞酶中，发现了一种叫类端粒的化合物，它能够自动替代每次细胞分裂后端粒上所掉落的部分，这样端粒就不会消失，癌细胞就可以不断地分裂。如果健康的细胞上也能够产生出类端粒的话，可想而知正常的细胞也可以变为不死的。由得克萨斯大学西南医学中心和加利福尼亚州一家名叫根隆的生物技术公司共同进行的试验表明，这种现象的存在是确定无疑的。
   ■悬念之二：人类会不会治愈癌症
   癌症是200多种疾病的统称，这些疾病都有一个共同之处，那就是健康的细胞发生变异，开始胡作非为。以往人们的普遍观点是，基因在这个变异过程中扮演了重要的角色。如果你的父母或者兄弟之中有人患有癌症的话，你就有很大的可能患上癌症。
   但是，也许事情并不是这样的。
   2000年夏天，医学界有史以来最大的一次就基因和环境对癌症的相对影响所进行的研究的结果被公之于众。该结果使持有传统观点的人们大跌眼镜：人们的食物、生活环境、职业、以及特定的一些坏习惯，包括抽烟和过量饮食在内，都比家族的癌症史更能够影响癌症的发病率。
   科学家们对瑞典、芬兰和丹麦的总共89576对双胞胎进行了研究。因为双胞胎的基因具有相似性。在察看医疗记录之后，研究者们选择了那些双胞胎之一患上癌症的家庭，然后观察另一个双胞胎身上会发生什么。
   观察的结果表明，基因的相似并不能决定一切。而诸如抽烟、饮食习惯不良、缺乏锻炼，或者接触到辐射、污染和致癌性化学品这些因素，更容易引起癌症。解决癌症谜团的钥匙并不是药片，而是预防。
   ■悬念之三：我们能不能创造生命
   纳米技术是通过逐个原子的组装来构成极小的装置的一项制造技术。 如今IBM、施乐和英特尔这样的高技术企业都开始重视这项技术，他们的兴趣源于一种叫做“自我组装”的物理现象，根据该现象的原理，如果铺设了适当的基础构架，就可以在上面“长”出毫微米管道、毫微米球体和毫微米半导体来，这样就可以给计算机提供高精度、高性能的极微小的组件。
   这样的技术能不能用于生物体呢？在伊利诺伊大学，研究人员正在试图利用人体细胞内所发现的蛋白质肌动蛋白来创造自我组装的有机体结构。负责开发的杰拉德·翁说，“我们的肌动蛋白薄膜胶囊处在平衡状态下，并不需要能量来维持其稳定。”他们的实验室正在取得令人兴奋的进展。