河网发育上的差异性

北美洲河网发育的地域差异，既突出地表现于河网发育的规模上，也反映在水系的发育程度上。属北冰洋和哈得孙湾流域系统的北部，是北美最年轻的水文区，这里地质虽古老，但深受第四纪大陆冰川的影响，冰期前的水系广泛受到改造，发育历史短，高纬度严寒的气候和漫长的封冻期，基岩裸露、波状起伏的地面，分水岭接近海岸，这些因素都限制了水系的充分发育。因此，河流数目虽多，但均短促，水系紊乱，流路畸形，河道中多石滩、急流、瀑布，河湖不分，体现了水系发育的初期性。西部，在山间高原区虽有几条长河构成水系，但因地形闭塞，降水不多，河网密度很低，河谷深切，多急流和瀑布，有些河流实际为过境河。往南，气候更趋干旱，多间歇河和盐沼，形成内流区或无流区。
     西北部太平洋沿岸，山地紧逼海岸，虽是北美降水最丰富地带，但河流多独流入海，峡谷幽深，水流湍急。总的来说，西部太平洋流域系统均具山地河流性质，由于空间有限，气候干旱，新构造运动强烈，水系发育一般也处于初期阶段。阿巴拉契亚山东南面也是北美多雨区之一，河网较为稠密，但受地形和空间限制，河流一般较短，不构成大型水系。这里属古生代构造带，河流发育历史较长，中上游地段成为格状水系，因此在发育程度上较西北部太平洋沿岸水系进了一步。墨西哥湾流域系统的中部，是北美洲水系发育最完全、河网密度最大的地区，拥有以密西西比河为主体的庞大水系。这里构造上属地台，历次构造运动中变化不大，水系从第三纪以来就开始发育。
     第四纪冰期时，大部分地区未直接受大陆冰川影响，冰期后，密苏里河和俄亥俄河改向注入密西西比河，反而加强了本区水系的发展。本区介于落基山和阿巴拉契亚山之间，面积辽阔，具备了发育庞大水系的空间；同时在地势上分别从东、西、北面向中部缓斜，有利于径流汇聚，成为一个良好的聚水盆地。再者，本区降水量较丰富，虽然西部大平原部分降水量较小，但有落基山冰雪融水补充。在上述地史、地形、气候诸因素共同影响下，这一水系特别是中下游已具有晚期的特征，如宽阔的河谷、微缓的比降、迂曲的水道、平稳的水流、广展的河漫滩、众多的牛轭湖等，有些河段已形成均衡剖面。