　　在以采集和渔猎为生的旧石器时代, 我們祖先已经对寒來暑往的变化、月亮的圆缺、动物活动的规律、植物生长和成熟的时间, 逐渐有了一定的认识．新石器时代, 社会经济逐渐进入以农、牧生产为主的阶段, 人們更加需要掌握季节的变化规律, 以便安排农事．我国古代的天文历法知识就是在生产实践的迫切需要中产生出來的．根据考古学和古文献资料确切可知, 新石器时代中期, 我們祖先已开始观测天象, 并用以定方位、定时间、定季节了．

　　当时, 人們已经有了一定的确定方位的方法．最早大概是很简单地以日出处为东, 日没处为西．进一步的观测使人們发现, 一年内日出与日没因时间而异, 且有较大的变化, 但每天日影最短时太阳的方位则是不变的, 於是就把這时太阳的方位作为定南北方向的依据；其后就有了观测一天内太阳的出没方向, 先定出东西, 再定出南北的定位方法．

　　在农牧业发生的初期, 人們是根据物候现象來掌握农牧的时节的．我們的祖先最早大约很重视对红色亮星＂大火＂（心宿二）的观测．传说早在颛顼时代就有了＂火正＂的官, 他专门负责观测＂大火＂, 根据其出没來指导农业生产．后來曾有一段时间, 由於氏族混战, 观测中止, 结果造成了很大的混乱．到帝尧时设立羲和之官, 恢复了火正的职责．据推算, 约在公元前２, ４００年左右, 黄昏在东方地平线见到＂大火＂时, 正是春分前后, 即正是春播的时节, 所以关於＂火正＂的传说当是可信的．像這样以观测天象來确定四时季节的方法叫＂观象授时＂．

　　古史还相传黄帝时代已有了历法．不过, 近年有人认为, 获得考古资料印证的, 还是关於帝尧时已有历法的传说．《尚书·尧典》中說, 帝尧曾组织了一批天文官到东、南、西、北四个地方去观测天象, 以编制历法, 向人們预报时节．

天文知识的萌芽

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