西欧封建社会的萌芽

公元四世纪后半期，居住在多瑙河以北的日耳曼人大举西迁，侵入罗马帝国境内，本已国势在弱的罗马帝国在日耳曼人的冲击下很快瓦解。罗马帝国灭亡后，日耳曼人在它的废墟上建立了许多王国，其中最重要的是法兰克王国。法兰克原是日耳曼人的一支，在民族大迁徙的洪流中趁机占领了高卢地区，经过不断的东征西讨，到查理统治时期（公元768年——814 年在位），法兰克王国发展为西起大西洋，东至多瑙河，北通北海，南达比利牛斯山的大帝国，史称“查理曼帝国”。后来帝国分裂，构成了今天德、法、意三国的雏形。在长期的军事征服过程中，法兰克人的社会制度发生了根本变化。他们原来生活在氏族公社里，征服高卢后，国王不断把争取的地产赏赐给亲兵和基督教会，使土地逐渐变成了私有财产。随着土地的私有化，法兰克人内部也出现了贫富分化，大土地所有者恃强凌弱，不断侵吞破落农民的土地。许多农民不堪勒索，被迫将土地“献给”附近的贵族或教会请求庇护，再以交租和服劳役为条件，请求耕种原来属于自己的土地。
     这样，这些农民就失去了土地和一定程度的人身自由，沦为靠租种土地为生的农奴。随着大批自由农民转化为农奴，法兰克原先那种寓兵于农的军事制度难以为继。为了保证国家的兵源，法兰克王国改变了无条件赏赐土地的做法，而实行采邑制。所谓采邑，是指承担一定义务的封地，国王把土地上的农民一起分封给亲近的大贵族，受封的贵族则向国王宣誓效忠，战时率所部参战；后来，大贵族又继续向中、小贵族分封领地。经过这样层层分封，就确定了一种以土地关系为纽带的宝塔般的上下尊卑的等级制度，国王、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵、骑士依次构成封建统治的金字塔，而压在塔下的则是全体农奴。因此，采邑制的推行使法兰克王国确立了一种新型的土地关系——封建土地关系和等级制的封建政治关系，到9世纪时，也就是查理曼帝国后期，封建制度就在西欧完全确立了。