牛顿-鼠疫的影响

正当牛顿在大学这一王国里创立了“数学花园”，并令他陶醉在数学迷宫中的时候，英国发生了一件大事：鼠疫流行。这种令人惶恐的传染病传播起来非常迅速，死者成千上万。
     1665年8月一个酷热的日子，牛顿的同窗好友威尔士从伦敦返回剑桥大学。一进宿舍，就摇着正在专心读书的牛顿的肩膀喊着说：“事情不好了！伦敦正因鼠疫陷入大混乱！”“数学花园”的主人缓缓抬起头来，楞楞地看着惊惶的室友：“这是伦敦的事情，与我们有什么关系？”牛顿低下头去，仍沉缅在攻读之中。“伦敦离我们很近啊！这座几十万人口的大都市，街道上静悄悄的不见人影，大家都躲在家里不敢外出。
     上周就死了7400多人。”威尔士就耳闻目睹，愈谈愈激烈。牛顿终于不得不抬起头来，脑中却同时想着“光的色散”和“鼠疫流行”这两件事。恐怖的黑死病（即鼠疫）风暴在横扫伦敦之后，蔓延到了剑桥，学校不得不关闭而停课。牛顿随着逃难的队伍回到自己的家乡沃尔索浦。随着剑桥大学的关闭，研究学问之火也暂告熄灭。有的教授和学生被鼠疫夺去了宝贵的生命，活着的人也是在乡下过着无聊的生活。
     牛顿则不同，他在家乡研究学问的劲头一点也不亚于大学。他回到家乡的第二天，就把住房变成了实验室。从剑桥大学带来的棱镜、凸透镜、凹透镜、平面镜、球面镜、方解石、望远镜等等，真是应有尽有，琳琅满目。牛顿等不及阳光从窗口射入，便开始了“光的分解”的实验，一束白光透过三棱镜变成红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七色光，映射到雪白的墙壁上，格外生辉。
     牛顿不赞成某些学者从理论到理论的研究方法，而是想方设法制作仪器，用观察和实验的手段去探索规律，检验理论。为了深入了解天空中“虹”的成因，他靠勤劳的双手和精巧的技艺硬是把一块铜板磨洼而成凹面镜，并制造出放大40倍的望远镜。科学界为了纪念他，决定将这种构型的望远镜定名为：牛顿反射式望远镜。富有浪漫主义色彩的“苹果落地”的故事，据说也发生在牛顿的家乡沃尔索浦。
     在鼠疫流行的第二年夏季的一天，天气酷热，牛顿来到庭院，坐在一棵苹果树下思考着地球的引力问题，突然一个苹果从树上掉下来。对于这种理所当然的事情，竟激起他思潮翻滚，他想苹果在空间，哪一个方向都可飞去，为什么偏偏坠向地面。地球与苹果是相互吸引的，整个宇宙万物间都应有这种引力的作用。大概是“因祸得福”吧！牛顿回乡的18个月，竟成为他一生中最丰产的“季节”。
     在回忆这一段生活时，牛顿曾经写道：“1665年，我发明了极数近似法，以及把任何幂的二项式化为这样一个极数的法则。同年，我还发明了格雷戈里和斯卢塞乌切线法。11月，我发明了正流数（微分）法。次年元月，发现了颜色理论；5 月，开始研究反流数（积分）法。还是在这一年，我开始想把重力推广到月球的运行轨道上去，……并得出引力与中心距离平方成反比的规律。所有这一切都是在 1665～1666年鼠疫流行的年代里取得的。因为那两年我有充沛的精力去搞发明创造，而且比以后任何时候，我都更致力于数学和哲学的研究。”