《三国演义》中关於這第一次见面的记载是: 刘备带领军队驻扎新野时, 徐庶对刘备說: "诸葛孔明者, 卧龙也, 將军愿见他吗?"刘备說: "你带他一起來吧."徐庶說: "可以主动登门去见此人, 但不能让他來拜见您."可见, 刘备亲自到诸葛亮那里去请求拜见、赐教.共三次前往, 才得以相见.但没有写关公、张飞同往, 也没有說明是在茅庐中相见.
诸葛亮自己写的《出师表》中也說: "先帝不以臣卑鄙, 猥自枉屈, 三顾臣於草庐之中......"這几句话, 证据确凿.陈寿在《三国志》中写到了《隆中对》, 对刘备三次往访以及诸葛亮论天下形势的内容记载得更为详细.刘备"三顾茅庐"一直被当作礼贤下士、重視人才的典范.刘备当时困难重重, 急需人才, 从情理上看, "三顾茅庐"是极有可能的, 所以历代没有人对此事的真实性有过怀疑.
但现在有人提出另一种說法, 认为"三顾茅庐"的记载难以令人相信.诸葛亮是位胸有宏图之士, 刘备请他出山, 当然正合其意, 他岂能大摆架子, 而不抓住這个可能失去的机会?当时的诸葛亮只有27岁, 刘备则是个有声望的政治家, 对诸葛亮怎能那样低声下气地苦求?虽然前一种說法中以《隆中对》作为证据, 但当时, 曹操几十万南征大军正威胁着刘备, 《隆中对》不提這个紧迫的现实問题, 是不合乎情理的.同时, 刘备第一次见诸葛亮, 不会安排现场记录.所谓《隆中对》, 很有可能是后人附会《出师表》而杜撰的.据此, "三顾茅庐"之說就不可信了.
三国人鱼豢写的《魏略》中, 也提到了刘、诸葛二人第一次相见的情景.《魏略》中說刘备屯兵於樊城时, 曹操方已统一黄河以北, 诸葛亮预见曹操马上就要对荆州发动进攻.荆州刘表性情懦弱, 不晓军事, 难以抵抗.诸葛亮於是北行见刘备.刘备因为诸葛亮年纪小, 根本不重視他.诸葛亮通过谈论对当今政局的对策, 才使刘备逐渐信任他.最后, 刘备才"以上客礼之".西晋司马彪《九州春秋》的记载也大同小异.
从诸葛亮本身的积极进取的态度來看, 《魏略》、《九州春秋》的记载也有一定的可信度.
有人则调和了這兩种說法之间的冲突, 认为"三顾茅庐"与诸葛亮的樊城自请相见都是真实可信的.清代学者洪颐煊在《诸史考异》中說诸葛亮初见刘备於樊城, 刘备虽以上客待之, 但没有特别器重他.等到徐庶举荐时, 刘备再次相见, 才逐渐有了很深的感情.并指出: 在建安十二年初见, 再次相见是在建安十三年.诸葛亮后來非常感激, 因而记入了《出师表》中.
诸葛亮与刘备究竟是"一见", 是"再见", 还是"三见", 這只有当事人知道了, 然而, "三请诸葛亮"的故事却流传了下來, 吸引了无数人.
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