威廉·汤姆生-后生可畏(2)

当汤姆生回到自己座位的时候，旁边一个衣着简朴、态度和蔼的学者转过脸对他说：“小伙子，你谈得不错啊！”“先生过奖了！”年轻人有些不好意思。“我也一直在思考这个问题，”那位学者直率地说。“请问先生贵姓？”汤姆生很有礼貌地问。“迈克尔·法拉第。”想不到同自己谈话的竟是法拉第！汤姆生顿时肃然起敬。法拉第从皮包里取出自己写的一本电学专著《电学实验研究》递给汤姆生，建议他抽空读一读。接着，他们的话题又回到论文上。
     汤姆生向法拉第请教，为什么光束通过带电介质会发生极化现象。法拉第解释说，这个问题很不简单，他几次想用《电学实验研究》来验证，都没有取得成功。“但是我相信，发生电感应现象的时候，介质一定是处在某种特殊状态中的。”法拉第坚定地说，并且表示要继续研究这个难题。汤姆生当时很想提出来同法拉第合作。他犹豫了一下，没有把话说出口。
     法拉第那时已经51岁，久病初愈，刚恢复研究工作。他虽然赏识汤姆生的才能，但是没有想到这个21岁的后生是最理想的助手。所以，他们探索的目标尽管是共同的，特别是汤姆生又精通数学，却没有能够携起手来。这是很可惜的。一个月以后，汤姆生在皇家学院重新进行这项实验，可惜法拉第已经离开了。对他们两个人来说，都失去了一次最宝贵的机会。
     后来，法拉第始终没有能够把自己的研究提高到理论的高度；汤姆生的愿望，也要到麦克斯韦手里才能变成现实。以后，汤姆生有好几次想把自己对电磁的研究总结成理论性的东西，但是都失败了。他的主要缺点是不善于吸取别人的长处。他对法拉第虽然很敬重，却从没有系统地读过《电磁学研究》。对于其他人的著作，他当然就更少过目了。
     有人说，他在40年里没有认真读过一本书，这话虽然有些夸张，但是也说明了汤姆生的弱点。他在实验中的一些发现，有的确实闪耀着天才的光芒，有的却是重复了别人早已发现过的事实。1846年5月，老汤姆生等候已久的机会终于到来：那位受人尊敬的老教授去世，他的职位空出来了。当时大学提出30个有才干的教师做候选人。
     汤姆生的父亲梦寐以求的，就是要让儿子坐上教授这把交椅。他一向训诫儿子要把数学同物理学上的实际问题互相结合起来，对汤姆生一生确实有不小的影响。父亲主要是为了适应选拔教授的考试的需要，儿子却因此转向了应用工程的研究。