螺旋的阶梯

宇宙中的物质由低级向高级的发展演化过程就是广义进化。自然界的物质结构是分级的，广义进化也是分级的。最低级的进化在宇宙起源的早期就开始了，这是与物质结构的本原有关的进化，即是所谓“基本粒子”的产生和相互关系的发展。虽然这样的过程也许是十分单一的，但却是广义进化中最基础的一步。有了这样的基础，才能在宇宙演化到一定的阶段后，进入级别稍高的化学进化。化学进化是随着一系列化学元素和简单化合物的形成而开始的。正是化学进化使得化学物质从简单到复杂地发展，并为生命起源提供了可能的途径，导致了高级的生物进化的出现。生物进化经历了漫长的过程，从简单的生命形式发展到既有丰富的生物多样性，又有复杂而具自我意识的高级智慧生命形式的存在。高级智慧生命形式的出现，又导致了一种新的、比生物进化更高级别的进化——社会文化进化。地球上的高级智慧生命，即我们人类的很多活动实际上就是这种在地球上处于初始阶段的社会文化进化的组成部分。这是一种从简单到复杂、从无秩序到高度有序、从非生物到生物、从非意识到自我意识的分级进化。但是这整个进程并不是宇宙中所有物质都参与的。实际上现在宇宙的大部分区域仍然处于化学进化的最初始阶段或甚至还没有进入化学进化，还只是一些稀薄的氢气云。宇宙中的氢气云只有一小部分能够形成恒星，而恒星中的氢只有在内部的一小部分能够转变为较重的化学元素。一些较重的化学元素就在恒星爆炸时被抛射到宇宙空间，其中只有一小部分能够聚集起来形成行星，并在行星上产生了化学分子，真正进入了化学进化的历程。而行星中又只有一小部分与恒星的距离不太远也不太近，温度适中。这些行星的环境使得其上的很少一部分物质可以通过化学进化不断形成复杂的分子，产生出生命起源所需的物质。生命起源后，简单的生命物质便又在生物进化中发展，从中产生出小部分高级的智慧生物。因此，宇宙中能成为高级智慧生物，进入社会文化进化的物质是极其稀少的。这就是宇宙中物质结构的状况：处于越低级结构的物质量越多，处于越高级结构的物质量越少。
     在广义进化中，进化的级别越高，所直接涉及到的物质也越少。这就使得广义进化具有一种重复性，每一个级别的进化都是从简单到复杂地发展，在形成了该级别中足够复杂的结构后，才能进入高一级别的进化。化学进化使简单的化学分子发展为复杂的化学分子，在形成了复杂的分子后，简单的生命才有可能起源，生物进化才有可能开始；生物进化也是使简单的生物发展为复杂高级的生物，在产生了人类这样的高级智慧生物后，才能进入更高一级的社会文化进化。因此，广义进化中每一级别的进化趋势都会在高一级别的进化中得到重复。从而，广义进化并不是直线式的发展，而是沿着螺旋式的阶梯逐级的递升。另外还有研究表明，除了进化趋势在不同进化级别的重复外，每一级别的进化模式和过程都是可以与其他级别的比较的。在广义进化的不同级别之间，特别是化学进化、生物进化和社会文化进化这三个进化等级之间，在结构模式及其发展动态上都可以找到一些共同的特点和规律，从而可以应用分级类比的方法来研究广义进化。分级类比方法就是通过对不同级别的物质的结构模式与发展过程的分析，找出对应和类似的方面，再通过类比，从各个级别的共性来研究某一级别的特殊性。生物系统的复杂性与多态性使得从整体上对它们进行研究十分困难。生物系统的一些基本规律由于受到系统结构本身的多态性掩盖而变得不明显，生物进化的模式与过程更是难以直接研究。分级类比方法通过分析和比较生物系统与较低级别的化学系统的基本结构模式及其形成与变化，从而在化学世界找到生物世界的参照系统。利用这样的参照系统，就有可能发现一些被多态性和时间掩盖的生物学规律。