地理大发现

十五世纪末至十六世纪初，欧洲人为了开辟通往东方的新航路，多次进行远涉重洋的航行，并且无意中“发现”了美洲大陆。这个事件在历史上被称为“地理大发现”。新航路的开辟绝非历史的偶然。十五世纪时，货币逐渐成为欧洲社会普遍的支付手段，从而导致对黄金需求的激烈增加。而在当时的东西方贸易中，东方的丝绸、珠宝和香料，由于转手过多，价格昂贵，因而使欧洲本已缺乏的黄金又大量外流。再者，威尼斯商人马可·波罗在其游记中对东方的财富作了神话般的描述，更激起了欧洲人对东方的向往。就在欧洲人考虑如何到东方寻求黄金和珠宝的时候，十五世纪中期，刚刚兴起的奥斯曼土耳其帝国控制了东西方之间的传统商路，他们对往来于地中海区域的各国商人横征暴敛，使运抵欧洲的东方商品大量减少，而且价格上涨到原价的八倍至十倍。这一切变化，使西欧人迫切地希望绕过地中海东部，另辟一条通往印度和中国的新航路。在新航路的开辟中，走在前面的是西班牙和葡萄牙。
     1487年，葡萄牙人迪亚士沿西非海岸向南航行到达了非洲最南端；1497年萄萄牙人达·伽马沿迪亚士的航线继续向东航行，进入了印度洋，于1899年到达了印度，次年，他满载着黄金、香料返回里斯本。这样，一条绕过非洲好望角直通印度的新航路就开通了。1492年，意大利热那亚航海家哥伦布得到西班牙国王的赞助和委托，通过大西洋向西航行，先后到达了中美洲的巴哈马群岛和南美洲的东北海岸，由此发现了一块新的大陆，而他当时还认为那就是印度。1519年，葡萄牙冒险家麦哲伦又受西班牙国王委托向西航行，他绕过美洲南端（麦哲伦海峡），穿过太平洋，在到达菲律宾时被土著人所杀，他的同伴绕过印度洋，绕道好望角，于1522年返回西班牙。地理大发现对世界历史进程产生了重大影响。西欧资产阶级利用新航路纷纷到亚洲、非洲和美洲进行殖民掠夺活动，但同时也加强了世界各地区之间的联系，促进了世界市场的形成。