荒漠化作为一个生态环境问题引起人們重视, 始於本世纪60 年代末、70 年代初.当时非洲撒哈拉大沙漠边缘地区连年干旱, 大片热带稀树草原土地荒漠化, 沙丘入侵, 导致周边诸国土地生产力下降, 危及到几亿人口的生存条件.1973 年, 联合国成立萨赫勒办事处, 推动科学界对這一沙丘入侵现象开展一系列综合治理项目.這是国际间第一次对荒漠化进行多学科、大规模的研究和探索行动.1977 年, 在内罗毕召开的联合国荒漠化会议上, 把防止过度放牧、改变不合理的农牧方式等, 纳入"与荒漠化作斗争的行动计划".
1992 年联合国召开的"环境与发展大会", 把防治荒漠化纳入全球可持续发展战略框架文件《21 世纪议程》中, 作为国际社会优先采取行动的领域.1994年6 月17 日制定出《防治荒漠化公约》, 有100 多个国家在公约上签字.這是全世界联合起來共同防治土地荒漠化的重大举措.防治荒漠化是一个多学科、跨区域的系统工程, 需要国际间的合作.
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