动物区系的主要特征

南美洲是新热带动物区系的主要构成部分，该区还包括中美地峡和西印度群岛，并以墨西哥高原的南部边缘与全北区的新北区——北美洲为界。南美洲的动物区系与世界其他大洲相比，具有许多独特之处，概括起来就是多样性、特有性和原始性。南美洲既拥有发育于本大陆的各种动物，又兼有从其他大陆移入的成分，因此南美动物区系首先表现了种类成分的极其丰富多样性。在哺乳纲中，有袋目、翼手目、啮齿目、贫齿目、阔鼻亚目等种类繁多，而且都有典型的科或种。
     食肉目动物也很丰富，如鼬鼻科、浣熊科、猫科；偶蹄目和奇蹄目也不乏代表。水生哺乳动物中如啮齿目的水豚，海牛目的海牛，鲸目的亚马孙海豚等。尤为突出的是南美洲鸟类的种类，在各大陆中具有绝无仅有的多样性，仅巴西一国就有1600种之多，其中600种只见于南美洲。爬行类和两栖类也非常丰富，如生活于热带常绿雨林中的两栖类树蛙科就有 350 种以上，几乎占世界已知种的一半。以淡水鱼类来说，单亚马孙水系就拥有2000种左右。昆虫种类，尤其鞘翅目和鳞翅目等，南美洲也是突出的，例如蝴蝶这4560种，几乎和世界其他各洲总和相等。当然，南美洲也缺乏一些目、科、种，但对比它的多样性来说，这是次要的。更具重要意义的是南美洲动物的特有性。以上所举的各科、各目的动物中，许多都拥有特有种和固有种，并且表现了多种适应生境的形态。
     例如南美洲动物区系的代表动物贫齿目，包括犰狳、食蚁兽和树懒三科，这些都是特有种和固有种；与贫齿目同样具有代表性的阔鼻亚目的猿猴类，也是如此，因为它们的化石仅在南美洲第三纪地层里发现，说明它们发源于本大陆。有袋目的新袋鼠亚目有4个特有种；多门齿亚目的负鼠达30种，也是特有种。翼手目在南美有两个特有种：叶口蝠科和吸血大蝙蝠科。啮齿目中多数是特有种，如单齿亚目的树豪猪。在有蹄动物方面，南美洲虽缺乏重要的类群，但偶蹄目中胼足亚目的原骆和奇蹄目中的貘，基本上也是南美洲的特有动物。丰富的鸟类中，许多都属高等分类范畴的类群，也是南美洲所特有的，其中最突出的是美洲驼鸟目、蜂鸟科、巨嘴鸟亚目、美洲兀鹰亚目、麝雉目、形目、亚目等。两栖类中较典型的特有种是树蛙和负子蟾，后者是南美固有种。淡水鱼类中，有世界最大的淡水鱼皮拉鲁库鱼，生有发电器官的电鳗、电鲶，南美肺鱼等。
     以上所例举的南美洲典型动物多数具有原始的生态特征。南美洲动物区系所显示的原始性或古老性仅次于澳大利亚大陆。例如有袋目中多门齿亚目的负齿属于哺乳动物的后兽亚纲，就十分原始。贫齿目的犰狳、食蚁兽和树懒，都具有一系列十分原始的生态特征——大脑半球不发达，缺乏脑沟。啮齿目的树豪猪、水豚等，也是原始生态类型的代表；而现存的奇蹄目中的貘，是该目中最古老的原始动物。阔鼻亚目的猿猴早在第三纪就生活在南美洲了，从猿猴的进化来看，阔鼻比狭鼻原始。南美不同于非洲驼鸟，它足上多一个趾，早在上新世南美洲就有它的踪迹。爬行类中的鬣蜥，在其他大陆仅见于始新世地层中的化石，但在南美洲的西南部至今还大量生存。南美肺鱼也是古老肺鱼残存属的一个代表。